The Wake-up Call: Burrowing Owl

Burrowing Owls...those weird little owls that nest underground, and scowl disapprovingly at us with their bright yellow eyes. This episode is for them! We've invited Graham Dixon-MacCallum from the Wilder Institute to share quirky facts about this captivating species, help us understand why they're threatened, and learn more about a few of the conservation tools being used to help.

As promised, here are some pointers for photographing owls without causing them harm. 

Check out these many great organizations working to help Burrowing Owls in Canada!

• Manitoba Burrowing Owl Recovery Program
• Saskatchewan Burrowing Owl Interpretive Center in Moose Jaw
• Operation Burrowing Owl ran by Nature Saskatchewan
• Grasslands National Park and Parks Canada
• Operation Grassland Community in Alberta
• Burrowing Owl Conservation Society of BC

Graham Dixon-MacCallum leads the burrowing owl project at the Wilder Institute. His job requires coordinating with the federal and provincial governments, local ranchers, soldiers, graduate students, and multiple departments across the Wilder Institute. Aside from his work with burrowing owls, Graham has also studied anti-predator behavior in the conservation breeding population of Vancouver Island marmots at the Wilder Institute/Calgary Zoo. Graham has worked on a wide variety of species across Canada, and in Costa Rica, Peru, and Gabon.

Andrea Gress (she/her) secretly thinks Piping Plovers are better than all the other birds...studied Renewable Resource Management at the University of Saskatchewan. She pivoted towards birds, after an internship in South Africa. Upon returning, she worked with Piping Plovers in Saskatchewan and now coordinates the Ontario Piping Plover Program for Birds Canada.

This project was undertaken with the financial support of the Government of Canada through the federal Department of Environment and Climate Change is supported by funding from Environment and Climate Change Canada. The views expressed herein are solely those of Birds Canada.

Transcript

Burrowing Owl Full Episode

SUMMARY KEYWORDS

Burrowing, owls, Burrowing owl, birds, prairie, Canada, badgers, conservation, grasslands, Saskatchewan, habitat

SPEAKERS

Andrea Gress, Graham Dixon-MacCallum

Andrea Gress  00:04

From Birds Canada, this is The Warblers. This is the Wake-up Call a special podcast series from The Warblers by Birds Canada. I'm Andrea Gress. Join me as I speak with experts about our most threatened bird species, why these species are at risk, and what conservation actions are being taken. And finally, what we can all do to help. 
 
 Welcome to another episode of The Warblers Podcast, this is actually our 50th episode. It's been a really fun adventure with all of you. So I just wanted to take a moment to thank everyone who has been listening, whether you're a longtime fan, or you're just finding us now because you're really excited about Burrowing Owls, whatever brings you to us we’re really, really happy to have you along for the ride. 
 
 And another huge thank you to everyone who has left a rating or review or they've reached out to us to share some feedback, all of your input really helps us out. If you're listening on Spotify, you can often leave some feedback, just like in the episode description, you'll see an opportunity to like maybe respond to a poll or provide a little feedback on the episode. Fill that stuff out for us. We love hearing from you. We love getting your input. It's all appreciated. And of course, a huge, huge thank you to folks who have been inspired to donate to support bird conservation in Canada. It's huge, hugely appreciated. So thank you so so much. Now, before we get started, and bring our guests on today, I want to share a little audio clip from the field of our guest Graham just talking about how he got started in this industry.

Graham Dixon-MacCallum  01:51

I like birds, but I've never been, you know, a birder or really or anything like that. I started as the intern in the conservation science department. 2016 Yeah. And then, towards the end of that they were hiring for a research associate position that was originally to sort of work on Burrowing Owls and also help kind of developing other projects and stuff a bit. And in the end, that first field season, I worked on Burrowing owls and it was so much work that it kind of just took up all of my time and this is all I've ever been doing since

Andrea Gress  02:25

I personally really liked that clip. I kind of relate to it. When I was fresh out of university. I had no idea I'd be working with birds. But an interest in wildlife conservation led me to Piping Plovers, which led me to Birds Canada, and the rest is kind of history. So our guest today is Graham Dixon McCallum. He is a population ecologist at the Wilder Institute. The Wilder Institute operates a one of a kind conservation breeding and research facility in Canada dedicated to the return of endangered species to the wild. One of those species is our feature bird for today. The Burrowing Owl so welcome to the podcast, Graham.

Graham Dixon-MacCallum  03:07

Hi, thank you.

Andrea Gress  03:08

Where are you joining us from today?

Graham Dixon-MacCallum  03:09

I'm at my office in Calgary at the Calgary Zoo.

Andrea Gress  03:13

Lovely. Is it safe to say that the Burrowing Owl is your favourite species?

Graham Dixon-MacCallum  03:20

You know, you'd think that that would be the case given my job. And I absolutely love Burrowing Owls and they're without question one of my favourite birds. But I'm originally from Nova Scotia and spent a bunch of time in BC and I love the coast and I mean really trying to pick a favourite bird probably depends on my mood and the day, but overall, it's probably the Osprey.

Andrea Gress  03:42

The Osprey. Okay, yeah, they're pretty cool.

Graham Dixon-MacCallum  03:45

Maybe the Northern Gannet, but still Burrowing Owls are absolutely top 10 at least

Andrea Gress  03:52

Top ten. Well, we've got a top 10 Burrowing Owl fan here today.

Graham Dixon-MacCallum  03:56

Birds are really cool. So I don't know.

Andrea Gress  03:58

It's hard to choose. I agree. Totally. Okay, so I think a lot of our listeners might have an idea of what a Burrowing Owl looks like. I've never seen one in the wild, but they pop up on social media all the time. They look super charismatic and adorable. But for folks who are less familiar, could you please describe what a Burrowing Owl looks like?

Graham Dixon-MacCallum  04:19

Absolutely. I mean, the first very striking thing about them, I suppose, is that they're a really small owl. They're only about I don't know, maybe 25 or 30 centimeters tall. So that's, you know, maybe as tall as a tall travel mug or water bottle or something like that. And on average, they weigh about as much as a hockey puck. So pretty small bird. They're kind of brown and spotted on their back and on their head. And they're mostly white or white-ish on their belly with some brown spots and kind of brown brown streaking down low on their bellies. And I think probably the most one of the most striking things if you see a Burrowing Owl or get a really good view of one maybe up close or through some binoculars or a spotting scope is just the bright, bright, intense yellow of their eyes. They really have a very, very intense stare. And sometimes if you're lucky, you'll spot one down on the ground out in the prairie and you'll see just the top of their head, a little brown spotty head, with these two bright yellow eyes staring at you, which might be really intimidating if they weren't just ankle high off the ground. Another really cool thing about Burrowing owls is they spend a lot of time on the ground and they just have really long legs. So I think people might be surprised at kind of how much of that height is just their tall, skinny legs.

Andrea Gress  05:33

Just all in the leg. Very, very cool. Is it true that the males are larger than the females?

Graham Dixon-MacCallum  05:39

They're pretty close in size, but generally, for adults, females are a little bit larger.

Andrea Gress  05:46

Okay, okay, so still classic Raptor. Yeah, right on right on. And where in Canada are they found?

Graham Dixon-MacCallum  05:53

You can find Burrowing Owls across the prairies, from far southwestern Manitoba, across southern Saskatchewan, and into southeastern Alberta, on the prairies they’re in that kind of flat, wide, wide open grassland habitat. And there are also Burrowing Owls in the southern interior of BC.

Andrea Gress  06:14

Okay, excellent. And Burrowing Owls are pretty unique from other owl species. I mean, for one, you've mentioned how small they are. That's kind of unique, but what else makes them unique amongst owls?

Graham Dixon-MacCallum  06:28

Well, I mean, I think the most obvious one is, as their name suggests, they spend a lot of time in burrows underground, and Western Burrowing Owls, those ones that are found in Canada and throughout the Western United States, don't spend or they don't dig burrows for themselves, but they nest in underground burrows, and they seek refuge in in those boroughs. And so we'll find owl nests you know, two, three, even four meters down a tunnel underground, which might seem like a really strange thing to do, why would you go down a hole in the ground to lay eggs and nest. But Burrowing Owls are from that flat, wide open prairie, as I just mentioned, and it's a landscape without perches or trees, or at least historically wouldn't have had those things. And so if you want to find a good, safe space to lay some eggs, going down a hole in the ground makes an awful lot of sense. I think people probably will have an easy time imagining an owl nesting or roosting in a cavity in a tree. It's almost like a classic cartoon thing, an owl in a hole in a tree. And so Burrowing Owls do the same thing. But they just go down a hole in the ground. And another, I think, really cool thing about these owls. And probably my favourite thing about them is, you know watching them on the ground and how agile they are on the ground, I mentioned they have really long legs relative to their body size. And they're just really good at running and catching insects on the ground out in the prairie, and it's probably my favourite thing watching them just scurry about on the ground and hop and catch a grasshopper or beetle. And I don't know, they're just really funny to watch.

Andrea Gress  08:00

Right? It's a little bit different from how, say a snowy owl would hear or see something down on the ground and they would dive at it. These guys are kind of running and grabbing, eh?

Graham Dixon-MacCallum  08:12

Yeah, absolutely. The Burrowing Owls definitely hunt from the wing as well, particularly when they're hunting small mammals and, and things like that, but they're equally very capable at eating and catching insects, especially they spend a lot of time in the daytime standing around the entrances of their burrows. And so if an insect happens by while they're standing around. They'll go for it.

Andrea Gress  08:37

Danger. Is it true that they line their burrows with livestock manure?

Graham Dixon-MacCallum  08:41

Absolutely, yeah. They will.  They bring all kinds of funny things into their burrows, but they will they'll take manure, or if you were somewhere like Grasslands National Park, I'm sure they'd use bison manure, and they'll line entrances of their barrels for that. There's a few theories on why they do that. But one possibility is that they're doing it because you know, it kind of helps prevent flooding of a nest burrow. So if you have something absorbent, like manure lining the entrance, maybe that helps prevent flooding this way.

Andrea Gress  09:12

Brilliant. I like that theory a lot. And they make the sound of rattlesnakes, right?

Graham Dixon-MacCallum  09:19

Young Burrowing Owls can make a sound. Yeah, that's very similar to a rattlesnake. So it's sort of a Yeah, hissing, rattling sound. Theory being that if a predator is trying to go after a brood of outlets, and they hear the sound of a rattlesnake down in that burrow, well, maybe you don't want to go there.

Andrea Gress  09:44

Totally. I think that's a really neat adaptation. Have you ever been tricked by them making a sound?

Graham Dixon-MacCallum  09:52

Ah, I can't say that that I ever have, honestly. But I also really really love snakes and spend a lot of time looking for and listening for snakes. And it does sound a lot like a snake. Also honestly, where I'm working. There's more Burrowing Owls than there are rattlesnakes.
 
 Andrea Gress 
Okay, yeah. 
 
 

Graham Dixon-MacCallum  10:35
 It does sound like it, but it's a good mimic. But usually I'm expecting there to be owls in the hole that I'm looking around.

Andrea Gress  10:18

Oh, for sure, for sure. I just think it's a really neat little trick that they could play. Okay, more serious tone here they are endangered. How many Burrowing Owls do we have in Canada? And if you could speak for their global population as well, that'd be great.

Graham Dixon-MacCallum  10:35

That's a good question. It's, it's a it's a tough one to answer. We don't really know in some ways we have estimates, we know you know, we can, I can say there were roughly around 3000 pairs of Burrowing Owls across the Canadian Prairies in the early 1990s. And they've declined by at least 90%. An estimate published by Environment Canada in 2015, suggested there were at minimum 270, adult Burrowing Owls nesting in Canada. But we don't have a really, really good concrete estimate of population size. They are also found throughout the western United States and in Mexico, and it's really hard to speak in numbers, but they are listed as threatened in Mexico and vulnerable or at risk in almost all of the states in the US where they're found. Burrowing Owls are also found in in South America. And fortunately, in South America, their populations are doing better actually, I think in some cases, where portions of rainforest are being cut down Burrowing Owls are actually able to expand their range into the newly created grasslands.

Andrea Gress  11:47

And what are the mechanisms that have caused their populations to disappear across the Canadian Prairies?

Graham Dixon-MacCallum  11:52

A whole bunch of threats really, the sort of loss of and changes to the habitat that they rely on. So they need a prairie landscape with burrows in it. Then, in some cases, the mammals that dig the burrows because the owls can’t dig them themselves end up being persecuted, and there's fewer badgers and those things out there. Also, all of those things that get built out on those prairie landscapes end up impacting Burrowing Owls, whether it's roads or power lines, or even fences, the landscape wouldn't have had perches for predators historically, before there were fences or power lines, or oil and gas infrastructure or all kinds of things. And those vertical structures provide perching habitat for predators. And then those predators end up hunting Burrowing Owls. We also lose Burrowing Owls due to, you know, vehicle collisions on roads, and that kind of thing. Also, some of those vertical structures create habitat for different predators that wouldn't have historically been on the prairie like, say, Great Horned Owls. So they're nesting in abandoned houses or old oil and gas pump jacks. And then now you have new predators that Burrowing Owls, you know, haven't had before. And then finally, climate change seems to be affecting them, particularly on migration. It seems like those really, really intense storms, impact Burrowing Owls when they're migrating, which they go from, from Canada to Mexico each fall and back in the spring. And the frequency of really intense storms is increasing. And so with the higher frequency of intense storms, you're gonna have more Burrowing Owls failing to survive migration.

Andrea Gress  13:31

Yeah, I mean, I work really closely with piping plovers. And I'm always thinking when there's a big hurricane in Florida, I'm always thinking about my birds and how they're doing. I mean, I should be thinking about the humans too. Of course, I want them to do well. But I also think about the impact on our wildlife. All these these storms are scary. Very scary. 

Graham Dixon-MacCallum  13:53

Yeah, absolutely. It's the same when, when it's spring and migration season, I'm watching the weather kind of throughout the Great Plains of the US. And, you know, you'll hear Yeah, big news stories of snowstorms in Kansas or Texas. And I think, “Oh no.” 

Andrea Gress  14:07

How are my owls doing? Ugh, kind of heart achy? So one really big project that is working to increase the numbers of the Burrowing Owl is, of course, the one that you work on at the Wilder Institute. Your team was kind enough to share some audio of you out in the field this summer kind of searching for and banding owls. We're going to play a clip of that really shortly. But first, I was hoping you could set the scene a little bit, you know, like what time of day is it? Where are you?

Graham Dixon-MacCallum  14:34

Sure. Yeah, absolutely. So we're out on out on the prairies. In the case where this was recorded, we're kind of in southern central Alberta. So it's a really flat wide open space for if anyone listening hasn't spent time on the prairies. First of all, I strongly encourage that you do and it's just kind of like the biggest sky you can imagine. And we're out trapping Burrowing Owls that are their nesting in a burrow that's in a cattle pasture. In the recording, I think we're parked on the side of a back road. And we're trapping, we’re doing this work kind of in the evening. So we recorded this point it was sometime between 9pm and midnight. So it's dark. And yeah, I love being out on the prairies at night. It's a beautiful place to be.

Andrea Gress  15:25

It's it. It's kind of lovely. I totally agree. And what are you hoping to achieve with the the work you're doing?

Graham Dixon-MacCallum  15:30

Right? So yeah, we had trapped just one juvenile Burrowing Owl, and we're putting some bands on its legs. And so those bands allow us to identify each individual bird just like bird banding programs throughout North America and the world. So the birds getting a unique ID number. We're also using some feather measurements to figure out how old that owl is, in days. So that we can figure out whether or not it's the youngest or oldest or where it is in the age of its, its brood mates.

Andrea Gress  16:00

Perfect.

Graham Dixon-MacCallum  16:02

So yeah, I'm just putting a first little, just a little aluminum band on its leg. And this band has a number that's unique to this bird. Now. And I'm just gonna take a couple of measurements of some feathers that'll help us estimate how old this bird is days. So you can tell they're juvenile by their plumage, they still have a really kind of Buffy, kind of tan coloured belly and breast and a kind of tan stripe on their wing. And they're less spotty as well. There's at least one owl that we definitely didn't catch this time because it's standing out on the burrow looking at us.

Andrea Gress  16:45

And a follow up question, are you applying colour bands to the owl?

Graham Dixon-MacCallum  16:50

We are Yeah, we apply two bands to each owl. One is the US Fish and Wildlife Service band with a number unique to that bird. And then the other is an alphanumeric colour band. That's makes it so that it's easier to read from a distance, say with binoculars or a spotting scope, or sometimes a trail camera helps us Yeah, figure out which owl it is.

Andrea Gress  17:15

Those are great, because then you don't have to capture the bird again, you can get a re-sighting from just an individual who sees them in a scope right? Like gets a good camera of an owl you can get that re-sighting info without having to catch them.

Graham Dixon-MacCallum  17:30

Yeah, exactly. And the reason they still get both is because they're just it's one letter and one number and a colour and there just aren't quite as many combinations. So we know that that colour and letter number combination is unique to a Burrowing Owl, but it may not be any unique to kind of every bird in the world, let's say. Whereas the other number like band is so they both serve different purposes. But as you say, yeah, exactly. The colour bands are fantastic, because it means you know which owl it is without having to touch them or even come in some cases within a few 100 meters of them.

Andrea Gress  18:01

That's perfect. That helps so so much to understand how the success is going with a particular species or with the conservation work you're applying. 

Graham Dixon-MacCallum  18:10

Right? Absolutely. And we use different colours as well for different, you know, capture locations or different cohorts. So all the owls related to the program that we manage the colour on their band is kind of a silver. You know, in Alberta, when we trap our own owls, the juvenile owl and owl we trap as a juvenile, it gets a blue, and we trap that's adult and male gets black adult and female gets green. They use different colours in Saskatchewan or Manitoba or BC. Other areas throughout the range so that even if you just saw a Burrowing owl and a flash of colour, you could tell at least a little bit about where that owl was banded before.

Andrea Gress  18:46

Super useful. Awesome. So I'm gonna play another clip here shortly. Again, with this one, you're still in the field, you're handling a juvenile owl. 

Graham Dixon-MacCallum  18:57

So we can't tell if a juvenile Burrowing Owl is male or female just by looking at it. So to determine that, we'll take a blood sample and then use a lab technique called PCR to figure out if it has two copies of the same X chromosome are two different ones will tell us if it's male or female. And we do that because it's part of our head starting program, we want to have pairs of owls to release male/female pairs. So we need to know if they're male or female before we bring them in to the zoo for Headstart.

Andrea Gress  19:29

So in that clip, you mentioned the head starting program. Could you tell us what that program is?

Graham Dixon-MacCallum  19:34

Our head starting program is working to help Burrowing Owls skip a period of really, really high mortality in the wild, which for them is their first winter of life. So we do that by holding the owls in human care over winter, bringing them in July when they're close to fledging age in the wild and then keeping them through the time when they would leave on migration to spend a winter in Mexico and then return. And then we also when we release them, we track their progress on release. And we do this because as I mentioned, mortality is really, really high in that age cohort for Burrowing Owls. And so only about 6% of Burrowing Owls that leave a nest in Canada in July are surviving and returning the following spring. But by being a member of our program, it's, you know, close to 100% are able to be released back into the Alberta prairies, when otherwise would have been many, many fewer. Yeah.

Andrea Gress  20:36

How long has this program been running for?

Graham Dixon-MacCallum  20:39

The first hours were brought in, in the summer of 2016 and first releases in 2017. So yeah, just about seven years now.

Andrea Gress  20:49

And how many owls have you released in that time?

Graham Dixon-MacCallum  20:51

We've released 119. And then we brought another 26 into care this summer for release next spring.

Andrea Gress  20:59

Wow. Okay. I picture them as like just little little youths going off to boarding school for a few months.

Graham Dixon-MacCallum  21:06

Yeah, exactly. It's something kind of like that. You leave for nine or 10 months, and you come back, a grown up and ready for the world, hopefully.

Andrea Gress  21:14

Ready for the world? Yeah. And are you kind of matchmaking these owls? Like when you release them? Do you release them as pairs?

Graham Dixon-MacCallum  21:21

We do. Yeah, absolutely. We do some genetics to help inform how we pair them to ensure that we're, we're pairing owls that aren't too closely related. And then we also pair them a bit based on where we captured them from. Males generally have slightly higher sight fidelity than females. So a male was more likely to come back to the nest where he fledged from in the year previous. So we try and release males pretty close to where we found them. And we released them, yeah, just in male female pairs. And we also use a small enclosure that we put over the artificial burrow that we build to release them into. And so the owls are in that enclosure to help ease their transition into the wild. So they don't just get afraid and fly away immediately after we release them. And we'll keep those enclosures on until the female starts to lay eggs. And so we know they've paired up. And then we'll take the enclosure off, and then they're out to explore the prairie as they want.

Andrea Gress  22:23

Right on. And are you pretty successful at pairing the owls together?

Graham Dixon-MacCallum  22:26

Overall, yeah, about 90% of the pairs that we release will actually pair up and lay eggs and initiate a clutch. We don't get it right all the time. But once in a while, there'll be a pair that the two of them just don't seem to like each other. Unfortunately, we're releasing them in areas where there are still some Burrowing Owls. So in some cases, when we release a pair that doesn't seem to be in to each other, we'll take the enclosure off, and one or the other of that pair will end up finding a wild mate and nesting elsewhere.

Andrea Gress  22:55

Oh, perfect. Yeah, I was going to ask like what you're looking for in a release site, you mentioned that you're making the burrows yourselves, how do you know where to take them?

Graham Dixon-MacCallum  23:06

Well, we're fortunate with Burrowing Owls in that a lot of people have been studying them for a long time. So a graduate student named Joyce Stevens developed a habitat suitability index some years ago that we can use to help inform kind of step one of using really high quality habitat. And that has burrows you know, that are being dug by badgers or things for owls to use, has the right kind of soil type and vegetation types. We also are using areas where there are still some Burrowing Owls and have been Burrowing Owls recently. We also of course, need to just have a relationship with the people that own or lease that land. So that, you know they're happy and okay with us coming out on their land and working on Burrowing Owls. And those relationships are tremendously important. And then we're also picking areas where, you know, we think, you know, maybe a predator might not too easily sneak up on the owls. We're putting them relatively far away from, you know, a busy road, things like that. Yeah. And then maybe we install the artificial burrows, which is a kind of gives us nests chamber and gives us access to the nest chamber and then has two tunnels kind of a front door and a back door, as well as a constriction in the tunnel to help prevent badgers from being able to get into the nest chamber

Andrea Gress  24:22

For sure. Yeah, it's it's really interesting. You mentioned earlier that a decline in species like badgers results in there being fewer natural burrows for the owls, which is a harmful thing. But then on the flip side, Badgers are a predator. It's kind of just a fascinating dynamic.

Graham Dixon-MacCallum  24:41

Yeah, they have a complicated relationship with badgers. Yeah, because without Badgers, there'd be no Burrowing Owls, or not in the area where we work in Alberta anyway. Elsewhere in the range, other burrowing mammals can provide those burrows. But yeah, badgers will also eat them. So it's yeah, it's a tricky relationship.

Andrea Gress  25:02

Complex. Nature is very complex. So let's talk about kind of the threats and their survival a little bit more, like you mentioned that that first year is really, really rough for these Burrowing Owls. What kind of threats? Are we talking about? Like, where are they migrating to? And why aren't we seeing them return?

Graham Dixon-MacCallum  25:22

Right? Yeah, well, they're so they generally are migrating from Canada to Mexico. And some collaborators are well, other researchers have been studying Burrowing owl migration patterns for years, in the early days using regular kind of high frequency VHF radio telemetry, and they would put transmitters on birds and, and then let the owls would leave on migration. And some biologists, you know, would then fly transects to try and pick up these owls down in the southern US and in Mexico, and actually found some migrating to Mexico from Saskatchewan. And then more recent years, people are using satellite transmitters to track their migration. And it seems like they go to Mexico, but there isn't one little part of Mexico where owls from Canada go. But anyway, they in terms of the threats, you know, it's that people are still working on that. But it's the things I mentioned before, you know, intense storms impact them when they're migrating and an intense storm comes through, we lose owls. Additionally, places where they would be stopping, you know, they're not able to fly from Alberta to Mexico in one shot. So they have to stop and seems recuperate a little bit along the way. And they need burrows to roost in at those times. And so it seems like very likely that as burrowing mammals are persecuted throughout the Great Plains, that means that there are fewer spots for Burrowing Owls to stop along the way. There's a time when there would have been, for example, prairie dog colonies throughout the western US that aren't there anymore. And so Burrowing Owls would have had a lot of burrows to encounter on their way south.

Andrea Gress  27:07

What do you mean, when you say that they're persecuted?

Graham Dixon-MacCallum  27:10

Well, I think it's people have concerns about there being burrowing mammals on their land. And, and so there are places where, you know, people will shoot or poison, you know, prairie dogs and ground squirrels and badgers because they don't want them.

Andrea Gress  27:28

Yeah, that's tough. And yeah, it does seem like Burrowing Owls would be a great advocate for just high quality ranch land and you know, good sustainable cattle operations, right? Because it helps to create that grassland habitat. 

Graham Dixon-MacCallum  27:44

Yeah, absolutely. I mean, the, the ranchers that we work with, are really, really good stewards of their land. Yeah, I think people love having Burrowing Owls on their land. And they're also in certain areas tolerant of having burrowing mammals on their land. And certainly the ranchers that we work with are as well. But it's, it's an ongoing challenge. I guess we all need to kind of work together to figure out solutions to protect the habitat for the mammals that rely on burrows and for those mammals themselves, and also see people's concerns, I guess.

Andrea Gress  28:15

Yeah, but it does seem like Burrowing Owls are a nice indicator that you've got a healthy grassland ecosystem. And those are invaluable and very, very much under threat as grasslands are converted to other forms of crops and being paved over for city developments and all kinds of things. So I mean, if you've got a Burrowing owl, that's, that's an exciting thing. That's a really awesome thing to have.

Graham Dixon-MacCallum  28:41

Yeah, absolutely. It is. One of the cool things about Burrowing Owls, as well as they're surprisingly adaptable. And that's one of the things that's so vexing about their declines, particularly in Canada, because there's places in the US, you know, around Phoenix, where there's Burrowing Owls that live in the city, practically. They nest in people's lawns, or build their burrows in culverts. And similarly in South America. And so, you know, studies trying to look at whether or not Burrowing Owls are impacted by oil and gas development or by agricultural development, it finds Burrowing Owls continue to use areas even after they get developed. So I don't know. It's complicated, and we don't fully understand and that's one of the really big challenges for their conservation.

Andrea Gress  29:23

I guess the big questions there are like, is their success rate as good in some of these new areas that they're having to adapt to? Or are they being less successful? And you might not have those answers yet?

Graham Dixon-MacCallum  29:34

Yeah, exactly. And not entirely no, but in some of them, it seems like they are but then they're not returning so it's complicated.

Andrea Gress  29:44

It's a lot. Migratory birds are tough. Oh, so many factors. Oh, my. Okay. So obviously, the head starting program is helping to boost some numbers and success rates. Could you speak to some other work that's happening throughout Canada to help these birds.

Graham Dixon-MacCallum  30:02

Yeah, I'd love to. We're fortunate in it there are a pretty good group of people working on Burrowing Owls. There's the program in Manitoba called the Manitoba Burrowing Owl Recovery Program that's using a combination of captive breeding and some similar head starting to us to try and boost the population in that far southwest corner there. In Saskatchewan, there's a Saskatchewan Burrowing Owl Interpretive Center in Moose Jaw where people can go and see Burrowing Owls and learn about them. There's also a program called Operation Burrowing Owl run by Nature Saskatchewan, that engages landowners to report the owls that are on their land. So at least they have a rough count of the number of Burrowing Owls on various landowner properties. And they've been doing that for decades, and just kind of engaging people to think about Burrowing Owls and Burrowing owl conservation. Grasslands National Park and Parks Canada monitoring Burrowing Owls found in that park. There's a community organization in Alberta called Operation Grassland Community. And then there's a Burrowing Owl Conservation Society of British Columbia that's working to restore Burrowing Owls in the southern interior. So we're in good company and there's others doing doing research as well through the federal government and associated with University of Alberta in Royal Saskatchewan Museum.

Andrea Gress  31:18

Sounds like there's a ton of good work happening. That's really exciting to hear.

Graham Dixon-MacCallum  31:21

Yeah, yeah. Agreed.

Andrea Gress  31:24

I had no idea that you could go see them in Moose Jaw. I've been through Moose Jaw so many times in my life. I didn't know that I just needed to do a little pit stop and go see some Burrowing Owls.

Graham Dixon-MacCallum  31:33

Yeah, you should next time. You should stop. I haven't made it there. I've never been to Moose Jaw myself. But certainly next time or whenever I'm there. Absolutely.

Andrea Gress  31:41

That's a pretty awesome tourism draw for the prairies. Get to Saskatchewan, folks.

Graham Dixon-MacCallum  31:46

Yeah, absolutely. Yeah. Grasslands is just a phenomenal National Park.

Andrea Gress  31:51

Oh, yeah, definitely. So how could listeners help Burrowing Owls?

Graham Dixon-MacCallum  31:56

Well, speaking of driving across the prairies, if you're if you're driving, particularly at night, especially in July on back roads, keep an eye out for Burrowing Owls. And ideally slow down if you're in areas where you think there might be Burrowing Owls, and not just owls, but really any wildlife. Driving on backroads and watching for wildlife is a really simple little thing that everybody can do to help prevent vehicle strikes of all species. I think another thing you know, we talked a little bit about how livestock producers are often end up becoming stewards for the land that where we find Burrowing Owls. So I think doing everything we can to try and support landowners who act as good stewards for Burrowing Owls and all kinds of species at risk. It can be tricky making a living producing food. And so the more that we can do to help people be able to both make a living and remain stewards for wildlife. I think you know, that helps.

Andrea Gress  32:52

Supporting sustainable farming operations.

Graham Dixon-MacCallum  32:56

Yeah, exactly. Farming and ranching. Definitely,

Andrea Gress  32:59

for sure. That's excellent. And of course, we'll we'll put a link in our episode description to all those really good groups into the Wilder institute that you know, so that people can dig in and learn a little bit more about the organizations that are local to them. Thank you so much. I think this has been a really fascinating episode. I love these little guys.

Graham Dixon-MacCallum  33:19

Yeah, me too. Yeah, I'm yeah, I'm really glad for having the opportunity. And it's always nice to to talk about these little birds. So yeah, thank you.

Andrea Gress  33:29

Before we wrap up, I want to mention another really great way to help owls is by giving them space. I mentioned in this episode, how charming Burrowing Owls are and how their captivating photos are all over the internet. And I know it can be mighty tempting to try and capture a photo of an owl when you have the opportunity. But we have to be aware that our presence can be very stressful for these birds. In the episode description I've linked to some pointers for how you can observe owls and other vulnerable species without causing them unnecessary stress. Graham also wanted to give a shout out to all the organizations that partner with the Wilder Institute, Alberta Environment and Protected Areas and the Canadian Wildlife Service. And a special thank you to CFB Suffield and other landowners who manage the properties where they release in steady owls. It takes a team. Also folks check out those great organizations that Graham mentioned who are doing good work for Burrowing Owls across Canada. I'm sure they'd appreciate a like or a follow on their social media or better yet a small donation to support their efforts. So till next time folks get out and get birding.
 
 The Warblers is a podcast of Birds Canada. Our goal is to bring you the information you need to discover, enjoy and protect birds. If you like what you hear, please subscribe, leave a review and share this podcast with everyone you know, Birds Canada relies on the support of donors like you. Visit birdscanada.org/warblerspodcast to make a donation today. The Warblers is produced by Jody Allair, Kate Dalgleish, Kris Cu, and Andrea Gress with music by Jose Mora and art by Alex Nicole. Until next time, keep birding.
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Transcription en français

Andrea Gress  00:04

Voici The Warblers, un balado d’Oiseaux Canada. Plus précisément, une série d’épisodes spéciaux intitulée «The Wake-up Call». Je m’appelle Andrea Gress. Je discute avec des spécialistes au sujet de nos espèces d’oiseaux les plus menacées, des raisons pour lesquelles elles sont en péril et des mesures de conservation qui sont prises. Et, finalement, de ce que nous pouvons tous faire pour les aider.

Bienvenue à un autre épisode du balado The Warblers; en fait, c’est le 50e épisode. Ce fut – et c’est encore – une aventure vraiment emballante avec vous tous. Je veux prendre un moment pour remercier tous nos auditeurs, que vous soyez un auditeur de longue date ou que vous soyez avec nous pour la première fois parce que les Chevêches des terriers vous passionnent. Peu importe ce qui vous nous vaut votre visite, nous sommes vraiment, vraiment heureux que vous soyez des nôtres.

 Un autre grand merci à tous ceux et celles qui ont laissé une note ou un avis ou qui nous ont transmis des commentaires; tous vos commentaires nous sont utiles. Si vous nous écoutez sur Spotify, vous pouvez souvent laisser des commentaires, dans la description de l’épisode par exemple; vous pouvez également laisser une mention J’aime, répondre à un sondage ou écrire des remarques au sujet de l’épisode. Nous adorons recevoir vos commentaires, ils sont très appréciés. Et, bien sûr, un énorme merci aux personnes qui ont été inspirées à faire un don pour soutenir la conservation des oiseaux au Canada. C’est énormément apprécié. Alors, merci beaucoup! Maintenant, avant de commencer, je voudrais vous faire entendre un petit clip audio enregistré sur le terrain par notre invité, Graham Dixon-MacCallum. Il nous explique ses débuts dans son domaine d’activité.

Graham Dixon-MacCallum  01:51

J’aime les oiseaux, mais je n’ai jamais été, vous savez, un ornithologue ou autre chose du genre, j’ai commencé comme stagiaire au département des sciences de la conservation. En 2016, oui. Et puis, vers la fin, ils embauchaient pour un poste d’associé de recherche qui devait à l’origine travailler sur la Chevêche des terriers et aider à développer d’autres projets et d’autres choses. Et pendant cette première saison sur le terrain, j’ai travaillé sur les Chevêches des terriers et c’était tellement de travail que ça m’a pris tout mon temps et c’est tout ce que je fais depuis.

Andrea Gress  02:25

Personnellement, j’ai beaucoup aimé ce clip. Je m’y suis identifiée en quelque sorte. Lorsque je suis tout juste sortie de l’université, je n’avais aucune idée que je travaillerais avec des oiseaux. Mais un intérêt pour la conservation de la faune m’a menée au Pluvier siffleur, qui m’a mené à Oiseaux Canada, et le reste appartient à l’histoire. Notre invité d’aujourd’hui est Graham Dixon McCallum. Il est écologiste spécialisé dans les populations à l’Institut Wilder. L’Institut Wilder exploite au Canada un centre de conservation et de recherche unique en son genre qui se consacre à la réintroduction dans la nature d’espèces en péril. L’une de ces espèces est notre oiseau vedette d’aujourd’hui, la Chevêche des terriers. Bienvenue parmi nous, Graham.

Graham Dixon-MacCallum  03:07

Bonjour, merci!

Andrea Gress  03:08

D’où nous parlez-vous aujourd’hui?

Graham Dixon-MacCallum  03:09

Je suis dans mon bureau au zoo de Calgary.

Andrea Gress  03:13

Formidable. Est-ce que je me trompe en disant que la Chevêche des terriers est votre espèce d’oiseau préférée?

Graham Dixon-MacCallum  03:20

Vous savez, on pourrait penser que c’est le cas étant donné mon travail. J’adore les Chevêches des terriers et c’est sans aucun doute l’un de mes oiseaux préférés. Mais je suis originaire de la Nouvelle-Écosse et j’ai passé beaucoup de temps en Colombie-Britannique, et j’aime les côtes. Le choix d’une espèce préférée dépend probablement de mon humeur et de la journée, mais dans l’ensemble, mon préféré est probablement le Balbuzard pêcheur. 

Andrea Gress  03:42

Le Balbuzard pêcheur. D’accord. Oui, c’est un oiseau plutôt cool.

Graham Dixon-MacCallum  03:45

Et peut-être aussi le Fou de Bassan. Mais la Chevêche des terriers fait absolument partie de mes dix oiseaux préférés.

Andrea Gress  03:52

Dans le top 10. Eh bien, nous avons un fan de la Chevêche des terriers, dans le top 10, ici aujourd’hui!

Graham Dixon-MacCallum  03:56

Les oiseaux sont vraiment cools. C’est difficile de choisir.

Andrea Gress  03:58

C’est difficile de choisir. Je suis d’accord. Tout à fait. Alors je pense que beaucoup de nos auditeurs ont peut-être une idée de ce à quoi ressemble une Chevêche des terriers. Je n’en ai jamais vues dans la nature, mais elles apparaissent tout le temps sur les réseaux sociaux. Elles ont l’air super charismatiques et adorables. Mais pour les gens qui les connaissent moins, pourriez-vous décrire à quoi ressemble une Chevêche des terriers?

Graham Dixon-MacCallum  04:19

Absolument. La première chose très frappante, je pense, c’est que c’est une toute petite chouette. Elle ne mesure que 25 ou 30 centimètres. C’est peut-être aussi grand qu’une grande tasse de voyage ou une bouteille d’eau ou quelque chose comme ça. Et, en moyenne, la Chevêche des terriers pèse à peu près autant qu’une rondelle de hockey. Donc, ce sont des oiseaux assez petits. Leur dos et leur tête sont plutôt bruns et tachetés. Le dessous du corps est presque tout blanc ou blanchâtre, avec des taches et des stries brunes au bas du ventre. Et je pense qu’un des traits les plus frappants si vous pouvez très bien observer une Chevêche des terriers, peut-être de près ou avec des jumelles ou une longue-vue, c’est juste le jaune vif et intense de leurs yeux. Elles ont un regard très, très intense. Et parfois, si vous avez de la chance, vous en apercevrez une sur le sol dans la prairie et vous verrez juste le haut de sa tête, une petite tête tachetée brune, avec ces deux yeux jaunes brillants qui vous regardent, ce qui pourrait être très intimidant si elle n’était pas juste à la hauteur de la cheville. Une autre chose vraiment cool à propos des Chevêches des terriers est qu’elles passent beaucoup de temps au sol et qu’elles ont de très longues pattes. Donc, les gens pourraient être surpris de voir que ce sont ces longues pattes maigres auxquelles la taille de l’oiseau est attribuée.

Andrea Gress  05:33

Tout est dans les pattes. Fascinant! Est-ce vrai que les mâles sont plus gros que les femelles?

Graham Dixon-MacCallum  05:39

Les individus des deux sexes ont à peu près la même taille mais, en général chez les adultes, les femelles sont un peu plus grosses.

Andrea Gress  05:46

D’accord, d’accord, donc l’oiseau de proie classique. Oui, tout à fait. Où trouve-t-on des Chevêches des terriers au Canada?

Graham Dixon-MacCallum  05:53

Cette espèce est présente dans les Prairies, dans le fin fond du sud-ouest du Manitoba, dans le sud de la Saskatchewan et dans le sud-est de l’Alberta. Leur habitat est constitué de vastes prairies plates et ouvertes. Il y a aussi des Chevêches des terriers dans le sud de la partie intérieure de la Colombie-Britannique. 

Andrea Gress  06:14

OK, excellent. Et la Chevêche des terriers est assez unique par rapport aux autres espèces de chouettes. Ainsi, vous avez mentionné à quel point elle est petite. C’est assez unique, mais quoi d’autre les distingue des autres chouettes?

Graham Dixon-MacCallum  06:28

La chose la plus évidente est, comme leur nom l'indique, qu’elles passent beaucoup de temps dans des terriers creusés dans le sol, et les chevêches de l'Ouest, celles qu'on trouve au Canada et dans tout l'ouest des États-Unis, ne creusent pas leurs propres terriers, mais elles nichent dans des terriers déjà aménagés, où elles trouvent refuge. C'est ainsi qu'on trouve des nids de chouettes à deux, trois, voire quatre mètres de profondeur dans un tunnel souterrain, ce qui peut sembler très étrange, car pourquoi descendre dans un trou dans le sol pour y pondre des œufs et y faire son nid. Mais les Chevêches des terriers sont des oiseaux des prairies plates et ouvertes, comme je viens de le dire, et c'est un milieu sans perchoirs ni arbres, ou du moins, dans le passé il n'y en avait pas. Pour trouver un endroit sûr et propice à la ponte, il est donc tout à fait logique de creuser un trou dans le sol. Je pense que les gens pourront facilement s’imaginer une chouette ou un hibou qui niche ou trouve refuge dans une cavité dans un arbre. C'est presque un dessin animé classique, une chouette dans un trou d'arbre. Les Chevêches des terriers font la même chose. Mais elles se contentent de descendre dans un trou dans le sol. Un autre aspect très intéressant de ces chouettes est qu’elles sont fascinantes à observer au sol, elles sont très agiles. J'ai mentionné qu'elles ont de très longues pattes par rapport à la taille de leur corps. Les chevêches sont très douées pour courir et attraper les insectes au sol dans la prairie, et c'est probablement ce que je préfère : les regarder se déplacer sur le sol et sauter pour attraper une sauterelle ou un coléoptère. Elles sont vraiment drôles à regarder.

Andrea Gress  08:00

Oui? C’est un peu différent de la façon dont, disons, un Harfang des neiges entendrait ou verrait quelque chose sur le sol et plongerait dessus. Les chevêches courent et attrapent, c’est ça?

Graham Dixon-MacCallum  08:12

Oui, absolument. Les Chevêches des terriers chassent certainement aussi en vol, surtout lorsqu’elles chassent de petits mammifères et ce genre de choses, mais elles sont tout aussi capables d’attraper et de manger des insectes, surtout qu’elles passent beaucoup de temps dans la journée debout près des entrées de leurs terriers. Et donc, si un insecte se présente à ce moment-là, elles iront le chercher.

Andrea Gress  08:37

Danger. Est-ce vrai qu’elles tapissent leurs terriers de fumier de bétail?

Graham Dixon-MacCallum  08:41

Oui, absolument. Elles apportent toutes sortes de choses drôles dans leurs terriers, mais elles vont prendre du fumier. Dans un endroit comme le parc national des Prairies, je suis sûr qu’elles utiliseraient du fumier de bison pour tapisser l’entrée de leurs terriers. Il existe quelques théories sur les raisons de ce comportement. Mais une raison possible est que cela aide en quelque sorte à prévenir l’inondation des terriers. Donc, si vous avez quelque chose d’absorbant, comme du fumier qui tapisse l’entrée, peut-être que cela aide à prévenir les inondations.

Andrea Gress  09:12

Brillant. J’aime beaucoup cette théorie. Et les chevêches imitent le son des serpents à sonnette, c’est vrai?

Graham Dixon-MacCallum  09:19

Les jeunes chevêches peuvent produire un son. Oui, c’est très semblable à celui d’un serpent à sonnettes. C’est donc une sorte de sifflement, de cliquetis. La théorie est que si un prédateur essaie de s’attaquer à une nichée et qu’il entend le son d’un serpent à sonnettes dans le terrier, eh bien, peut‑être qu’il ne voudra pas s’y risquer.

Andrea Gress  09:44

Tout à fait. Je pense que c’est une formidable adaptation. Des chevêches vous ont-elles déjà trompées en produisant leur son?

Graham Dixon-MacCallum  09:52

Ah, honnêtement, non. Mais j’aime aussi vraiment les serpents et je passe beaucoup de temps à chercher et à écouter les serpents. Et la voix des jeunes chevêches ressemble beaucoup au sifflement d’un serpent. Et, honnêtement, là où je travaille, il y a plus de Chevêches des terriers que de serpents à sonnettes.

 Andrea Gress 
D’accord.
 
 

Graham Dixon-MacCallum  10:35
 Cela en a l’air, mais c’est une bonne imitation. Mais habituellement, je m’attends à ce qu’il y ait des chouettes dans le trou que je surveille.

Andrea Gress  10:18

Oh, c’est certain. Je pense simplement que c’est un petit tour vraiment intéressant qu’ils pourraient jouer. D’accord, sur un ton plus sérieux, disons que ces oiseaux sont en danger. Combien de Chevêches des terriers avons-nous au Canada? Et si vous pouviez nous parler de leur population mondiale également, ce serait formidable.

Graham Dixon-MacCallum  10:35

C'est une bonne question. Il est difficile d'y répondre. Nous ne savons pas vraiment, d'une certaine façon nous avons des estimations, je peux dire qu'il y avait environ 3000 couples de Chevêches des terriers dans les Prairies canadiennes au début des années 1990. Leur nombre a diminué d'au moins 90%. Selon une estimation publiée par Environnement Canada en 2015, il y aurait au moins 270 Chevêches des terriers adultes qui nichent au Canada. Mais nous n’avons pas une très bonne idée de la taille de la population. On les trouve également dans tout l'ouest des États-Unis et au Mexique, et il est vraiment difficile de parler en chiffres, mais elles sont inscrites sur la liste des espèces menacées au Mexique et vulnérables ou en péril dans presque tous les États des États-Unis où on les trouve. Les Chevêches des terriers sont également présentes en Amérique du Sud. Et heureusement, en Amérique du Sud, leurs populations se portent mieux, je pense que dans certains cas, lorsque des parties de la forêt tropicale sont abattues, les Chevêches des terriers peuvent étendre leur aire de répartition dans les prairies nouvellement créées.

Andrea Gress  11:47

Et quelles sont les causes de la baisse de leurs populations dans les Prairies canadiennes?

Graham Dixon-MacCallum  11:52

Tout un ensemble de causes, en fait, la perte et la modification de l'habitat dont elles dépendent. Elles ont besoin d'un paysage de prairie avec des terriers. Dans certains cas, les mammifères qui creusent les terriers – parce que les chouettes ne peuvent pas le faire elles-mêmes – finissent par être persécutés, et il y a moins de blaireaux et d'autres animaux dans la nature. De même, toutes les structures et aménagements construits dans les prairies finissent par avoir un impact sur les Chevêches des terriers, qu'il s'agisse de routes, de lignes électriques ou même de clôtures; autrefois, il n’y avait pas dans le paysage de perchoirs pour les prédateurs, avant qu'il n'y ait des clôtures, des lignes électriques, des infrastructures pétrolières et gazières ou toutes sortes d'autres choses. Ces structures verticales offrent des perchoirs aux prédateurs. Et ces prédateurs finissent par chasser les Chevêches des terriers. Nous perdons également des chevêches à la suite de collisions avec des véhicules sur les routes, etc. Par ailleurs, certaines de ces structures verticales créent un habitat pour différents prédateurs qui n'auraient pas été présents dans la prairie par le passé, comme le Grand-duc d'Amérique. Ces prédateurs nichent donc dans des maisons abandonnées ou dans de vieilles structures de chevalets de pompage de pétrole et de gaz. Les chevêches ont donc des prédateurs qu'elles n'ont jamais eus auparavant. Enfin, les changements climatiques semblent les affecter, en particulier lors des migrations. Il semble que les tempêtes très intenses aient un impact sur les Chevêches des terriers lors de leurs migrations entre le Canada et le Mexique à l'automne et au printemps. Et la fréquence des tempêtes vraiment intenses augmente. Ainsi, avec une fréquence plus élevée de tempêtes intenses, il y aura plus de Chevêches des terriers qui ne parviendront pas à survivre aux migrations.

Andrea Gress  13:31

Oui. Par mon travail, je suis en étroite relation avec les Pluviers siffleurs. Et je pense toujours quand il y a un gros ouragan en Floride, je pense toujours à mes oiseaux et je demande comment ils vont. Je veux dire, je devrais aussi penser aux humains. Bien sûr, je veux que les humains soient en sécurité. Mais je pense aussi à l’impact sur notre faune sauvage. Toutes ces tempêtes sont inquiétantes. Très inquiétantes.

Graham Dixon-MacCallum  13:53

Oui, tout à fait. C’est la même chose quand c’est le printemps et la saison de la migration, je regarde les conditions météo un peu partout dans les grandes plaines des États-Unis. Et, vous savez, on entend des nouvelles à propos de tempêtes de neige au Kansas ou au Texas. Et je me dis : «Oh non!»

Andrea Gress  14:07

Comment vont mes chouettes? Pas si bien? Donc, des travaux très importants qui visent à augmenter le nombre de Chevêches des terriers sont, bien sûr, ceux qui vous occupent à l’Institut Wilder. Votre équipe a eu la gentillesse de partager un enregistrement audio de vous sur le terrain cet été, occupé à chercher et à baguer des chouettes. Nous allons en diffuser un extrait très bientôt. Mais d’abord, j’espérais que vous pourriez me mettre dans le contexte de l’enregistrement, vous savez, comme il est quelle heure de la journée? Où êtes-vous?

Graham Dixon-MacCallum  14:34

Bien sûr. Oui, absolument. Nous sommes donc dans les Prairies. Quand cela a été enregistré, nous étions en quelque sorte dans le centre-sud de l’Alberta. Il s’agit donc d’un vaste espace vraiment plat pour les gens qui nous écoutent et qui ne sont jamais allés dans les Prairies. Tout d’abord, je vous encourage fortement à le faire et c’est un peu comme le plus grand ciel que vous puissiez imaginer. Et nous sommes en train de piéger des Chevêches des terriers qui nichent dans un terrier dans un pâturage. Dans l’enregistrement, je pense que nous sommes garés sur le côté d’une route de campagne. Et nous faisons du piégeage, nous faisons ce travail en soirée. Nous avons donc enregistré cela entre 21 heures et minuit. Il fait donc nuit. Et oui, j’adore être dans les prairies la nuit. C’est un endroit magnifique.

Andrea Gress  15:25

Oui, c’est plutôt magique. Je suis tout à fait d’accord. Et qu’espérez-vous accomplir avec le travail que vous faites?

Graham Dixon-MacCallum  15:30

Magnifique, n’est-ce pas? Donc oui, nous avons piégé une Chouette des terriers juvénile, et nous lui avons mis des bagues sur les pattes. Ces bagues nous permettent donc d’identifier chaque oiseau, tout comme le font les programmes de baguage d’oiseaux partout en Amérique du Nord et dans le reste du monde. Les oiseaux ont donc un numéro d’identification unique. Nous utilisons également des mesures de plumes pour déterminer l’âge de l’oiseau, en jours. Pour qu’on puisse savoir si c’est le plus jeune ou le plus vieux parmi les autres membres de la couvée.

Andrea Gress  16:00

Parfait.

Graham Dixon-MacCallum  16:02

Donc oui, je mets juste une première petite, une toute petite bague d’aluminium sur sa patte. Et cette bague porte un numéro qui est propre à cet oiseau. Et je vais prendre quelques mesures de plumes qui nous aideront à estimer l’âge de cet oiseau. Vous pouvez donc dire que ce sont des juvéniles par leur plumage, elles ont encore une sorte de plumage de teinte chamois, un ventre et une poitrine de couleur beige et une sorte de bande beige sur leurs ailes. Et elles sont moins tachetées aussi. Il y a au moins une chouette que nous n’avons certainement pas attrapée cette fois parce qu’elle est à l’entrée de son terrier et nous regarde.

Andrea Gress  16:45

Et une autre question : mettez-vous des bagues de couleur sur les pattes?

Graham Dixon-MacCallum  16:50

Oui, nous posons deux bagues à chaque oiseau. L’une est la bague du Fish and Wildlife Service des États-Unis avec un numéro unique pour chaque individu. Et l’autre est une bague de couleur avec une inscription alphanumérique. C’est plus facile de la déchiffrer à distance, par exemple avec des jumelles ou une longue-vue, ou parfois un appareil photo autonome installé sur le terrain nous aide à déterminer de quel individu il s’agit.

Andrea Gress  17:15

C’est très bien, parce qu’il n’est pas nécessaire de capturer l’oiseau de nouveau, vous pouvez obtenir l’information d’une personne qui les voit avec une longue-vue, c’est ça? Ainsi, si on obtient un bon cliché d’une chouette, on obtient l’information sur les bagues sans avoir à l’attraper.

Graham Dixon-MacCallum  17:30

Oui, exactement. Et la raison pour laquelle nous obtenons l’information est qu’il s’agit juste d’une lettre et d’un numéro et d’une couleur; il n’y a pas tant de combinaisons que cela. Nous savons donc que cette combinaison d’un numéro et d’une lettre et cette couleur est propre à un individu en particulier, mais il se peut qu’elle soit propre à d’autres oiseaux dans le monde, disons. Toutefois, l’autre bague en aluminium et la nôtre servent à des fins différentes. Mais comme vous le dites, oui, exactement, les bagues de couleur sont fantastiques, car elles permettent d’identifier chaque chouette sans avoir à la toucher ni même à s’approcher d’elle, jusqu’à environ 100 mètres d’elle dans certains cas.

Andrea Gress  18:01

C’est parfait. Cela aide tellement à comprendre comment se porte une espèce particulière ou quelle est l’efficacité du travail de conservation que vous effectuez.

Graham Dixon-MacCallum  18:10

Absolument. Et nous utilisons également des couleurs différentes pour différents lieux de capture ou différentes cohortes d’oiseaux. Donc, toutes les chouettes qui font partie de notre programme impliquant une gestion de la couleur des bagues portent une bague de couleur argent. Vous savez, en Alberta, lorsque nous attrapons nos propres chouettes, nous mettons une bague bleue sur les juvéniles et nous mettons une bague noire sur les mâles adultes et une bague verte sur les femelles adultes. Et différentes couleurs sont utilisées en Saskatchewan, au Manitoba ou en Colombie-Britannique. D’autres couleurs sont utilisées dans d’autres zones de l’aire de répartition, de sorte que même si vous aperceviez une Chevêche des terriers et un éclair de couleur, vous pourriez au moins savoir où elle a été baguée auparavant.

Andrea Gress  18:46

C’est super utile. Génial. Je vais donc faire jouer un autre clip sous peu. Encore une fois dans celui‑ci, vous êtes toujours sur le terrain, vous manipulez un juvénile.

Graham Dixon-MacCallum  18:57

Nous ne pouvons donc pas déterminer si une Chevêche des terriers juvénile est un mâle ou une femelle simplement en la regardant. Donc, pour le déterminer, nous prélevons un échantillon de sang, puis nous utilisons une technique de laboratoire appelée PCR (réaction de polymérisation en chaîne). Si le sang contient deux copies du même chromosome X, et si les deux copies sont différentes l’une de l’autre, nous saurons s’il s’agit d’un mâle ou d’une femelle. Et nous le faisons parce que cela fait partie de notre programme visant à offrir un bon départ dans l’existence aux chouettes. Nous voulons avoir des couples de chouettes pour relâcher des couples. Nous devons savoir s’ils sont mâles ou femelles avant de les amener au zoo pour leur assurer ce bon départ.

Andrea Gress  19:29

Dans le clip, vous mentionnez ce programme. Pouvez-vous nous en dire davantage sur ce programme?

Graham Dixon-MacCallum  19:34

Notre programme vise à aider les Chevêches des terriers à survivre à une période de mortalité très, très élevée dans la nature, qui correspond pour elles au premier hiver de leur vie. Pour ce faire, nous prenons en charge les chevêches pendant l'hiver, en les amenant en captivité en juillet lorsqu'elles sont proches de l'âge de l'envol dans la nature, puis en les gardant jusqu'à ce qu'elles partent en migration pour passer l'hiver au Mexique, avant de revenir. Lorsque nous les relâchons, nous suivons également leurs progrès. Nous faisons cela parce que, comme je l'ai mentionné, la mortalité est très, très élevée dans cette cohorte d'âge pour les Chevêches des terriers. Ainsi, seulement 6% environ des individus qui quittent un nid au Canada en juillet survivent et reviennent le printemps suivant. Mais en participant à notre programme, près de 100% des chevêches peuvent être relâchées dans les prairies de l'Alberta, alors qu'elles auraient été beaucoup moins nombreuses autrement.

Andrea Gress  20:36

Depuis quand ce programme existe-t-il?

Graham Dixon-MacCallum  20:39

Les premiers jeunes que nous avons pris en charge, c’était à l’été 2016, et les premières remises en liberté ont eu lieu en 2017. Alors, oui, cela fait à peu près sept ans.

Andrea Gress  20:49

Et combien de jeunes chevêches avez-vous relâchées pendant cette période?

Graham Dixon-MacCallum  20:51

Nous en avons relâché 119. Et nous en avons accueilli 26 cet été, que nous relâcherons le printemps prochain.

Andrea Gress  20:59

Wow! OK. Je me les imagine comme de petits enfants qu’on met en pension pour quelques mois.

Graham Dixon-MacCallum  21:06

Oui, exactement. Ça ressemble à ça. Vous partez pour neuf ou dix mois, et vous revenez en tant qu’adulte prêt à affronter le monde, du moins je l’espère.

Andrea Gress  21:14

Prêts à affronter le monde? Bien! Est-ce que vous formez des couples? Relâchez-vous les chevêches en couples?

Graham Dixon-MacCallum  21:21

Oui, absolument, c’est ce que nous faisons. Nous faisons de la génétique pour nous aider à déterminer comment nous les apparions afin de nous assurer que nous apparions des individus qui ne sont pas trop proches l’un de l’autre génétiquement. Nous les apparions également en fonction de l'endroit où nous les avons capturés. Les mâles ont généralement une fidélité au site légèrement supérieure à celle des femelles. Un mâle a donc plus de chances de revenir au nid d'où il s'est envolé l'année précédente. Nous essayons donc de relâcher les mâles assez près de l'endroit où nous les avons trouvés. Et nous les relâchons, oui, uniquement par paires mâle-femelle. Nous utilisons également un petit enclos que nous plaçons au-dessus du terrier artificiel que nous construisons pour les relâcher. Nous mettons les chouettes dans cet enclos pour faciliter leur transition vers la nature. Ainsi, ils n'ont pas peur et ne s'envolent pas immédiatement après avoir été relâchés. Nous gardons ces enclos jusqu'à ce que la femelle commence à pondre. Nous savons alors qu'ils se sont accouplés. Ensuite, nous enlevons l'enclos et ils peuvent explorer la prairie à leur guise.

Andrea Gress  22:23

Fameux. Et avez-vous pu jumeler les chouettes avec un certain succès?

Graham Dixon-MacCallum  22:26

Dans l'ensemble oui, environ 90% des couples que nous relâchons s'accouplent, pondent des œufs et entament une couvée. Nous n'y parvenons pas toujours. De temps en temps, il y a un couple qui ne semble pas fonctionner. Nous les relâchons dans des zones où il y a encore des Chevêches des terriers en liberté. Dans certains cas, lorsque nous relâchons un couple qui ne semble pas s'apprécier, nous enlevons l'enclos et l'un ou l'autre des membres du couple finit par trouver une ou un partenaire dans la nature et par nicher ailleurs.

Andrea Gress  22:55

Parfait! Ouais, j’allais demander… que recherchez-vous aux sites où vous relâchez les chouettes? Vous avez mentionné que vous creusiez les terriers vous-mêmes, comment savez-vous où relâcher les chouettes?

Graham Dixon-MacCallum  23:06

Eh bien, en ce qui concerne les Chevêches des terriers, nous avons la chance que de nombreuses personnes les étudient depuis longtemps. Il y a quelques années, une étudiante diplômée du nom de Joyce Stevens a mis au point un indice d'adéquation de l'habitat que nous pouvons utiliser pour nous aider à franchir la première étape, qui consiste à utiliser un habitat de très bonne qualité. Cet habitat comporte des terriers creusés par des blaireaux ou d'autres éléments que les hiboux peuvent utiliser, ainsi que des sols et des types de végétation appropriés. Nous utilisons également des zones où il y a encore des Chevêches des terriers et où il y en a eu récemment. Bien entendu, nous devons également entretenir des relations avec les propriétaires ou les locataires de ces terres. Ainsi, ils réagissent positivement et sont d'accord pour que nous venions sur leurs terres pour y faire notre travail. Ces relations sont extrêmement importantes. Nous choisissons également des zones où nous pensons qu'un prédateur ne pourra pas s'approcher trop facilement des chevêches. Nous les plaçons relativement loin d'une route très fréquentée, par exemple. Oui, c'est vrai. Ensuite, nous installerons peut‑être des terriers artificiels, qui nous donnent accès à la chambre de nidification et à deux tunnels, en quelque sorte une porte avant et une porte arrière, ainsi qu'un rétrécissement des tunnels pour empêcher les blaireaux de pénétrer dans la chambre de nidification.

Andrea Gress  24:22

Tout à fait fascinant. Vous avez mentionné plus tôt que la raréfaction d’espèces comme le blaireau entraîne une diminution du nombre de terriers naturels pour les chouettes, ce qui est nocif. Mais d’un autre côté, les blaireaux sont des prédateurs. C’est une dynamique fascinante.

Graham Dixon-MacCallum  24:41

Oui, les chevêches ont une relation compliquée avec les blaireaux. Oui, parce que sans blaireaux, il n’y aurait pas de Chevêches des terriers, du moins pas dans la région où nous travaillons en Alberta. Ailleurs dans l’aire de répartition, d’autres mammifères fouisseurs peuvent fournir ces terriers. Mais oui, les blaireaux mangent aussi des chevêches. C’est une situation délicate.

Andrea Gress  25:02

C’est complexe. La nature est très complexe. Parlons donc un peu plus des menaces et de leur survie. Comme vous l’avez dit, la première année est vraiment très difficile pour les Chevêches des terriers. De quel genre de menaces parle-t-on? Où migrent-elles? Et pourquoi ne les voyons-nous pas revenir?

Graham Dixon-MacCallum  25:22

C'est complexe, n’est-ce-pas? Oui, elles migrent généralement du Canada au Mexique. Certains collaborateurs et d'autres chercheurs étudient les schémas de migration des Chevêches des terriers depuis des années. Au début, ils utilisaient la radiotélémétrie VHF à haute fréquence et plaçaient des émetteurs sur les oiseaux, puis laissaient les chevêches partir en migration. Certains biologistes effectuaient alors des transects pour essayer de repérer ces chouettes dans le sud des États-Unis et au Mexique, et ils en ont trouvé qui migraient vers le Mexique depuis la Saskatchewan. Depuis quelques années, on utilise des émetteurs satellitaires pour suivre leurs migrations. Il semble qu'elles vont au Mexique, mais il n'y a pas une seule petite partie du Mexique où vont les chouettes et hiboux du Canada. Quoi qu'il en soit, en ce qui concerne les menaces, les gens travaillent encore sur ce sujet. Mais il s'agit des choses que j'ai déjà mentionnées, vous savez, les tempêtes intenses ont un impact sur les chevêches lorsqu'elles migrent et qu'une tempête intense passe, il y a de la mortalité. De plus, les endroits où elles s'arrêtent, vous savez, elles ne peuvent pas voler de l'Alberta au Mexique d'un seul coup. Elles doivent donc s'arrêter et récupérer un peu en cours de route. Et elles ont besoin de terriers pour se reposer à ces moments-là. Il est donc très probable que la persécution dont sont victimes les mammifères fouisseurs dans les Grandes Plaines réduise le nombre d'endroits où les Chevêches des terriers peuvent s'arrêter en cours de route. Il fut un temps où il y avait, par exemple, des colonies de chiens de prairie dans tout l'ouest des États-Unis qui n'existent plus aujourd'hui. Dès lors, à cette époque, les chevêches pouvaient rencontrer beaucoup de terriers sur leur chemin vers le sud.

Andrea Gress  27:07

Quand vous parlez de persécution, que voulez-vous dire?

Graham Dixon-MacCallum  27:10

Eh bien, je pense que les gens s’inquiètent de la présence de mammifères fouisseurs sur leurs terres. Il y a des endroits où les gens tirent ou empoisonnent des chiens de prairie, des spermophiles et des blaireaux parce qu’ils n’en veulent pas.

Andrea Gress  27:28

Oui, c’est dur à avaler. Et oui, il semble que la Chevêche des terriers serait un grand défenseur des terres d’élevage de haute qualité et, vous savez, de bonnes exploitations d’élevage durables, non? Parce qu’elle contribue à créer cet habitat de prairie.

Graham Dixon-MacCallum  27:44

Oui, absolument. Les éleveurs avec lesquels nous travaillons sont de très bons intendants de leurs terres. Oui, je pense que les gens aiment avoir des Chevêches des terriers sur leurs terres. Dans certaines régions, ils tolèrent également la présence de mammifères fouisseurs. C’est certainement le cas des éleveurs avec lesquels nous travaillons. Mais c'est un défi permanent. Je pense que nous devons tous travailler ensemble pour trouver des solutions afin de protéger l'habitat des mammifères qui dépendent des terriers et ces mammifères eux-mêmes, tout en tenant compte des préoccupations des gens, je suppose.

Andrea Gress  28:15

Oui, mais il semble que la Chevêche des terriers soit un bon indicateur que vous avez un écosystème de prairie sain. Et celles-ci sont inestimables et très, très menacées car les prairies sont converties en d’autres formes de cultures et sont pavées pour les développements urbains et toutes sortes de choses. Donc, si vous avez une Chevêche des terriers, c’est quelque chose d’excitant. C’est vraiment génial.

Graham Dixon-MacCallum  28:41

Oui, absolument. C'est vrai. Un des aspects les plus intéressants de la Chevêche des terriers, c'est qu'elle est étonnamment adaptable. C'est d'ailleurs un des aspects les plus contrariants du déclin de leurs effectifs, en particulier au Canada, parce qu'il y a des endroits aux États-Unis, par exemple autour de Phoenix, où les Chevêches des terriers vivent pratiquement dans la ville. Elles nichent dans les pelouses ou utilisent des caniveaux. Il en va de même en Amérique du Sud. Ainsi, les études visant à déterminer si les Chevêches des terriers sont affectées par l'exploitation pétrolière et gazière ou par le développement agricole, montrent que les Chevêches des terriers continuent d'utiliser les zones même après leur développement. Je ne sais donc pas ce qu'il en est. C'est compliqué, nous ne comprenons pas tout, et c'est un des grands défis pour leur conservation.

Andrea Gress  29:23

Je suppose que les grandes questions sont les suivantes : le taux de réussite est-il aussi bon dans certaines de ces nouvelles zones auxquelles les chevêches doivent s’adapter? Ou ont-elles moins de succès? Mais vous n’avez peut-être pas encore les réponses.

Graham Dixon-MacCallum  29:34

Exactement. Le succès n’est pas total, non, mais dans certaines zones, il semble que les chevêches s’en sortent, mais il arrive qu’elles n’y retournent pas. C’est compliqué.

Andrea Gress  29:44

C’est beaucoup. Les oiseaux migrateurs sont résilients. Oh, il y a tellement de facteurs. Mon Dieu! Donc, de toute évidence, le programme offrant un bon départ aux jeunes chevêches aide à augmenter les chiffres et les taux de réussite. Pourriez-vous nous parler d’autres travaux qui sont en cours partout au Canada pour aider ces oiseaux?

Graham Dixon-MacCallum  30:02

Oui, avec plaisir. Nous avons la chance d'avoir un bon groupe de personnes qui travaillent sur les Chevêches des terriers. Au Manitoba, le Manitoba Burrowing Owl Recovery Program utilise une combinaison d'élevage en captivité et de mesures similaires pour tenter de stimuler la population dans l'extrême sud-ouest de la province. En Saskatchewan, il existe un centre d'interprétation de la Chevêche des terriers à Moose Jaw où les gens peuvent aller voir des chevêches et en apprendre davantage sur elles. Il existe également un programme appelé Operation Burrowing Owl, géré par Nature Saskatchewan, qui encourage les propriétaires fonciers à signaler les chevêches qui se trouvent sur leurs terres. Ainsi, au moins, on a un compte approximatif du nombre de Chevêches des terriers sur les diverses terres des propriétaires fonciers. Ils font cela depuis des décennies et incitent les gens à penser aux chevêches et à leur conservation. Le parc national des Prairies et Parcs Canada surveillent les Chevêches des terriers trouvées dans ce parc. Il existe en Alberta une organisation communautaire appelée Operation Grassland Community. Enfin, la Burrowing Owl Conservation Society de la Colombie-Britannique travaille au rétablissement de l’espèce dans le sud de la province. Nous sommes donc en bonne compagnie, et d'autres personnes effectuent également des recherches par l'intermédiaire du gouvernement fédéral et en association avec l'Université de l'Alberta et le Musée royal de la Saskatchewan.

Andrea Gress  31:18

Il se fait beaucoup de bon travail à ce que je vois. C’est très agréable à entendre.

Graham Dixon-MacCallum  31:21

Oui, oui, en effet.

Andrea Gress  31:24

Je ne savais pas qu’on pouvait aller les voir à Moose Jaw. Je suis allée à Moose Jaw tellement de fois dans ma vie. Je ne savais pas que je devais juste y faire un petit arrêt et aller voir des Chevêches des terriers.

Graham Dixon-MacCallum  31:33

Oui, vous devriez la prochaine fois. Je n’y suis jamais allé, je ne suis jamais allé à Moose Jaw. Mais je me promets d’y aller un de ces jours. Absolument.

Andrea Gress  31:41

C’est un attrait touristique assez impressionnant pour les Prairies. Allez en Saskatchewan, mesdames et messieurs!

Graham Dixon-MacCallum  31:46

Oui, tout à fait. Oui. Le parc national des Prairies est phénoménal.

Andrea Gress  31:51

Vous avez tout à fait raison. Comment nos auditeurs peuvent-ils aider les Chevêches des terriers?

Graham Dixon-MacCallum  31:56

En parlant de conduire dans les Prairies, si vous conduisez, surtout la nuit, surtout en juillet, sur des routes secondaires, gardez l'œil ouvert pour les Chevêches des terriers. Idéalement, ralentissez si vous vous trouvez dans une zone où vous pensez qu'il pourrait y en avoir, et pas seulement des chevêches, mais aussi n'importe quel animal sauvage. Conduire sur les routes secondaires et surveiller les animaux sauvages est une petite chose très simple que tout le monde peut faire pour aider à prévenir les collisions de toutes les espèces avec les véhicules. Nous avons parlé un peu de la façon dont les éleveurs de bétail finissent souvent par devenir les intendants des terres où l'on trouve des Chevêches des terriers. Je pense qu'il faut faire tout ce qui est en notre pouvoir pour essayer de soutenir les propriétaires terriens qui agissent en bons intendants pour les Chevêches des terriers et toutes sortes d'espèces en péril. Il peut être difficile de gagner sa vie en produisant de la nourriture. Et donc, plus nous pouvons en faire pour aider les gens à gagner leur vie et à rester des intendants de la faune, le mieux ce sera. Comme vous le savez, ça aide.

Andrea Gress  32:52

Soutenir l’agriculture durable.

Graham Dixon-MacCallum  32:56

Oui, exactement. L’agriculture et l’élevage. Tout à fait.

Andrea Gress  32:59

C’est excellent. Et bien sûr, nous allons mettre des liens dans la description de notre épisode vers tous ces très bons groupes dans l’Institut Wilder que vous connaissez, afin que les gens puissent creuser la question et en apprendre un peu plus sur les organisations de leur région. Merci beaucoup. Je pense que cet épisode a été vraiment fascinant. J’adore ces petites boules de plumes.

Graham Dixon-MacCallum  33:19

Oui, moi aussi je les adore. Je suis vraiment heureux que vous m’ayez invité. C’est toujours agréable de parler de ces petits oiseaux. Alors, oui, merci.

Andrea Gress  33:29

Avant de conclure, j'aimerais mentionner une autre excellente façon d'aider les chouettes en leur donnant de l'espace. J'ai mentionné dans cet épisode à quel point les Chevêches des terriers sont charmantes et que leurs photos captivantes sont partout sur Internet. Je sais qu'il peut être très tentant d'essayer de prendre une photo d'une chouette quand on en a l'occasion. Mais nous devons être conscients que notre présence peut être très stressante pour ces oiseaux. Dans la description de l'épisode, je vous oriente vers quelques conseils pour observer les chouettes et autres espèces vulnérables sans les stresser inutilement. Graham tenait également à saluer toutes les organisations qui travaillent en partenariat avec l'Institut Wilder, le ministère de l'Environnement et des Aires protégées de l'Alberta et le Service canadien de la faune. Il remercie également la base des Forces canadiennes de Suffield et les autres propriétaires fonciers qui gèrent les terres où sont relâchées les chouettes après leur élevage en captivité. Il faut une équipe. Les gens peuvent aussi consulter les organisations que Graham a mentionnées et qui font du bon travail pour les Chevêches des terriers partout au Canada. Je suis sûre qu'ils apprécieraient que vous leur accordiez des mentions J’aime ou que vous les suiviez sur leurs pages de médias sociaux ou, mieux encore, que vous fassiez un petit don pour soutenir leur travail. Alors, je vous dis «à la prochaine». Sortez et allez observer les oiseaux.

The Warblers est un balado d’Oiseaux Canada. Notre objectif est de vous fournir l’information dont vous avez besoin pour découvrir, apprécier et protéger les oiseaux. Si vous aimez ce que vous entendez, inscrivez-vous, laissez un commentaire et faites-nous connaître à toutes les personnes que vous connaissez. Oiseaux Canada compte sur le soutien de donateurs comme vous. Rendez-vous à birdscanada.org/warblerspodcast pour faire un don aujourd’hui. The Warblers est produit par Jody Allair, Kate Dalgleish, Kris Cu et Andrea Gress, avec la musique de Jose Mora et l’art d’Alex Nicole. D’ici à notre prochaine rencontre, continuez d’observer les oiseaux.